Cancer

El cáncer (en términos médicos, “neoplasia maligna”) es un tipo de enfermedad en la que un grupo de células desarrollan un crecimiento descontrolado (se dividen más allá de los límites normales), invasión (intrusión y destrucción de los tejidos adyacentes) ya veces metástasis (se extienden a otros puntos del cuerpo a través de la linfa o la sangre). Estas tres propiedades malignas de los cánceres los distinguen de los tumores benignos, que autolimitan y ni invaden ni metastatizan. La mayoría de cánceres forman un tumor, pero algunos, como por ejemplo la leucemia, no lo hacen. La rama de la medicina que se ocupa del estudio, el diagnóstico, el tratamiento y la prevención del cáncer es la oncología. Algunos tipos de cáncer son el cáncer colorrectal, el cáncer de colon, el cáncer de hígado, el cáncer de mama, el cáncer de piel (melanoma), el cáncer de próstata, el cáncer de pulmón, la leucemia.

Los cánceres pueden afectar gente de todas las edades, incluso los fetos, pero en la mayoría de tipos de cáncer, el riesgo aumenta con la edad. El cáncer provoca aproximadamente un 13% de todas las muertes humanas. Según la Sociedad Americana del Cáncer, 7,6 millones de personas murieron de cáncer en todo el mundo durante el año 2007. El cáncer puede afectar a todos los animales.

Casi todos los cánceres son provocados por anormalidades en el material genético de las células transformadas. Estas anormalidades pueden ser debidas a los efectos de carcinógenos, como por ejemplo el humo de tabaco, radiaciones, sustancias químicas o agentes infecciosos. Otras anormalidades genéticas que promueven cáncer se pueden adquirir aleatoriamente por culpa de errores en la replicación del ADN, o son heredadas, y por tanto están presentes en todas las células desde el nacimiento. La heredabilidad de los cánceres suele estar afectada por interacciones complejas entre carcinógenos y el genoma del huésped. Muchos aspectos nuevos de la genética de la patogénesis del cáncer, como la metilación del ADN y los microARN, cada vez son considerados más importantes.

Las anormalidades genéticas que se dan en el cáncer afectan típicamente dos clases generales de genes. Los oncogenes promotores del cáncer suelen estar activados en las células cancerosas, dándoles nuevas propiedades como por ejemplo un crecimiento y una división hiperactivos, una protección contra la muerte celular programada, una pérdida del respeto por los límites normales entre tejidos y la capacidad de establecerse en medios tisulares diversos. Los genes supresores tumorales están activados en las células cancerosas, provocando la pérdida de funciones normales en estas células, como una replicación de ADN adecuada, el control del ciclo celular, la orientación y la adhesión dentro de los tejidos, y la interacción con las células protectoras del sistema inmunitario.

El diagnóstico suele requerir una examinación histológica de un espécimen de biopsia de tejido por parte de un patólogo, aunque los primeros indicios de una malignidad pueden ser síntomas o anormalidades en las radiografías. La mayoría de cánceres se pueden tratar, y algunos se pueden curar, según el tipo, ubicación y el estadio. Una vez diagnosticado, el cáncer se suele tratar con una combinación de cirugía, quimioterapia y radioterapia. A medida que se desarrolla la investigación, los tratamientos se van volviendo más específicos para las diferentes variedades de cáncer. Ha habido avances significativos en el desarrollo de medicamentos de terapia dirigida que actúan específicamente sobre anormalidades moleculares detectables en ciertos tumores, y que minimizan los daños a las células normales. El pronóstico de los pacientes de cáncer depende principalmente del tipo de cáncer, así como el estadio, o avance de la enfermedad. Además, la graduación histológica y la presencia de marcadores moleculares específicos también pueden resultado útiles para establecer un pronóstico, así como para determinar los tratamientos individuales.

Clasificación

Los cánceres se clasifican según el tipo de célula que más se parece al tumor y, por tanto, el tejido que se supone que ha originado el tumor. Esto son la histología y la ubicación, respectivamente. Algunos ejemplos de categorías generales son:

• Carcinoma: tumores malignos derivados de células epiteliales. Este grupo son los cánceres más comunes, incluyendo las formas comunes de cáncer de pecho, de próstata, de pulmón y de colon.
• Sarcoma: tumores malignos derivados de tejido conectivo, células mesenquimales.
• Linfoma y leucemia: malignidades derivadas de células hematopoyéticas (que forman la sangre).
• Tumor de células germinales: tumores derivados de células totipotentes. En los adultos, a menudo se dan en los testículos y ovarios; en los fetos, los bebés y los niños se dan sobre todo en la línea mediana del cuerpo, especialmente en el extremo del coxis; en los caballos (se da especialmente en la base del cráneo).
• Tumor blástica o blastómero: un tumor (generalmente maligno) que se parece al tejido inmaduro o embrionario. Muchos de estos tumores son especialmente comunes en los niños.

Los tumores malignos (cánceres) suelen ser llamados utilizando los sufijos -carcinoma, -sarcoma o -blastoma, y ​​utilizando el nombre latino o griego del órgano de origen como raíz. Por ejemplo, un cáncer del hígado recibe el nombre de hepatocarcinoma; un cáncer de las células del tejido adiposo es un liposarcoma. Para los cánceres más comunes, se utiliza el nombre en catalán. Por ejemplo, el tipo más común de cáncer de pecho es llamado carcinoma ductal del pecho o carcinoma ductal mamario. Aquí, el adjetivo “ductal” se refiere al aspecto que presenta el cáncer en el microscopio, que es similar a los productos mamarios normales.

Los tumores benignos (los que no son cánceres) son llamados utilizando el sufijo -oma y el nombre del órgano como raíz. Por ejemplo, un tumor benigno del músculo liso del útero recibe el nombre de leiomioma (el nombre común de este tumor frecuente es “fibroide”). Desgraciadamente, algunos cánceres también utilizan el sufijo -oma, como por ejemplo los melanomas y los seminomas.

Características

Morfología

Las células tumorales tienen una morfología alterada que depende de la diferenciación y de la anaplasia. La diferenciación celular de un tumor es el grado en el que las células parenquimatosas se parecen a las células normales de las que proceden, tanto morfológicamente como funcional. Generalmente los tumores benignos están bien diferenciados y los cánceres varían desde bien diferenciados a indiferenciados. La anaplasia es la ausencia de diferenciación que conlleva a una falta de especialización o de función celular y generalmente cuanto más anaplásico sea un cáncer más alta es su velocidad de crecimiento.

Crecimiento tumoral

El creciente tumoral o la proliferación de células tumorales tiene las siguientes características:

Acelerado, por un aumento de la división celular que hace que las células tumorales se encuentran en continuo ciclo celular con un exceso de proliferación celular.
Descontrolado, debido al hecho de que no se deja influir por los factores de crecimiento ni otros estímulos externos.
Autónomo: La división celular es independiente y no está coordinada con el resto de células de su entorno.
Escapa al sistema inmunitario que reconoce a las células tumorales como propias.
Inhibición de los procesos de muerte: Las células tumorales nunca entran en apoptosis o muerte celular programada.

Invasión local

La invasión es la capacidad que tienen las células tumorales de infiltrarse o penetrar en los tejidos normales y en los vasos sanguíneos y producir metástasis. La invasión no es debida sólo a la presión del crecimiento tumoral, sino a características fenotípicas que adquieren las células cancerosas. Los pilares sobre los que se basa la invasión son:

Angiogénesis o neovascularización: Es la capacidad de formar nuevos vasos sanguíneos mediante la secreción de factores de crecimiento como el Factor de crecimiento del endotelio vascular (VEGF). Los nuevos vasos son indispensables para la nutrición de las células tumorales y para poder metastatizar.
Adherencia: Es el anclaje de la célula tumoral mediante la adquisición de receptores específicos en la membrana basal y la matriz extracelular. Estos receptores son para integrinas, MAC y caderina.
Proteólisis: Es la destrucción de la membrana basal y de la matriz celular mediante la secreción de enzimas, como las colagenasas, que destruyen el colágeno y así poder abrirse camino entre estas estructuras.
Movilidad: Es la migración o locomoción de las células malignas a través de la matriz celular para llegar a un vaso sanguíneo o linfático, intravasar, ser transportadas por la corriente sanguínea hasta capilares distantes, extravasado a y migrar una cierta distancia para iniciar la formación de una nueva colonia (metástasis).

Metástasis

La metástasis es la diseminación a órganos distantes del tumor primario maligno. Sucede generalmente por vía sanguínea o linfática.

Biología molecular del cáncer

Carcinogénesis

La carcinogénesis es la formación del cáncer mediante los carcinógenos o también enfermedades genéticas.

Genética

El cáncer es una enfermedad genética producida por la mutación de determinados genes en una célula determinada y que adquiere las características del cáncer. Estos genes son de tres tipos:

• Oncogenes: Son genes mutados que proceden de otros llamados protooncogenes encargados de la regulación del crecimiento celular.
• Genes supresores tumorales: Son los encargados de detener la división celular y de provocar la apoptosis. Cuando estos genes mutan la célula se divide sin control.
• Genes de reparación del ADN: Cuando el sistema de reparación es defectuoso como resultado de una mutación adquirida o heredada, la tasa de acumulación de mutaciones en el genoma se eleva a medida que se producen divisiones celulares. Según el grado en que estas mutaciones afectan oncogenes y genes supresores tumorales, aumentará la probabilidad de padecer neoplasias malignas.

Naturaleza clonal

Los cánceres se originan a partir de una célula única después de múltiples mutaciones (de cinco a diez) en el genotipo para que se transforme en un fenotipo maligno en el transcurso de varios años, dando lugar a un clon de células que es el tumor.

Nomenclatura

Todos los tumores, benignos y malignos tienen dos componentes básicos en su estructura:

• Las células neoplásicas proliferantes que constituyen el parénquima.
• Su estroma de sostén, constituido por tejido conectivo y vasos sanguíneos.

La nomenclatura oncológica se basa en el componente parenquimatoso. Según el comportamiento de los tumores:

• Tumores benignos: Su nombre acaba con el sufijo -oma, simplemente y según el origen del tejido del que procedan los tumores benignos pueden ser: fibroma (tejido conjuntivo fibroso), mixoma (tejido conjuntivo laxo), lipoma (tejido adiposo), condroma (tejido cartilaginoso), osteoma (tejido óseo), hemangioma o angioma (tejido vascular), linfangioma (tejido linfático), meningioma (meninges), tumor glómico (tejido nervioso de sostén), leiomioma (tejido muscular liso), rabdomioma (tejido muscular estriado), papiloma (tejido epitelial formando papilas), adenoma (tejido glandular), teratoma (células totipotenciales), nevus (melanocitos).
• Tumores malignos o cáncer:
  • Los cánceres que derivan de los tejidos mesenquimatosos o mesodermo se denominan sarcomas (del gripe sar, “carnoso”), por ejemplo fibrosarcoma, mixosarcoma, liposarcoma, condrosarcoma, osteosarcoma, angiosarcoma, lifangiosarcoma, sinoviosarcoma, mesotelioma (tejido pleural), leiomiosarcoma, rabdomiosarcoma.
  • Las neoplasias malignas de origen epitelial, derivadas de cualquiera de las tres capas germinales del embrión, se denominan carcinomas, por ejemplo carcinoma epidermoide o escamoso, carcinoma basocelular, adenocarcinoma, cistoadenocarcinoma, coriocarcinoma.
  • Los tumores que proceden del tejido nervioso son los gliomas.
  • Los cánceres hematológicos son los linfomas y las leucemias.
  • Los tumores malignos que no cumplen las reglas anteriores y terminan en -oma son: el melanoma, el hepatoma, el seminoma.

Diagnóstico

Biopsia

El diagnóstico del cáncer se basa indispensablemente en la toma de una biopsia del tumor para hacer un estudio histológico con su grado de diferenciación y de invasión, y por un estudio molecular para determinar sus marcadores biológicos y genéticos. Ningún diagnóstico de cáncer es válido si no está basado en el estudio de una biopsia, y por tanto el personal médico hará todo los esfuerzos para conseguir una muestra de tejido válida para confirmar el diagnóstico de cáncer ante la persistencia de la sospecha clínica .

Estadificación

Determina la extensión de la enfermedad cancerosa basada en el concepto de que el cáncer se extiende espacialmente en el cuerpo en tres niveles que son el local, regional ya distancia. Existen dos tipos de estadificció que son:

• La estadificación del cáncer clínica basada en la exploración física, las radiografías, la tomografía computarizada, la RMN, la gammagrafía y otras técnicas de imagen.
• La estadificación del cáncer anatomopatológica o quirúrgica que consiste en el análisis histológico de todos los tejidos extirpados durante la cirugía, que puede tener lugar durante la extirpación definitiva del tumor primitivo o como un procedimiento aparte de estadiaje.

El sistema de estadiaje TNM (tumor, nodo (ganglio) y metástasis) es el más empleado. Se valora la enfermedad local (tamaño tumoral), regional (número de ganglios afectos) y diseminación a distancia (presencia de metástasis). El TNM fue codificado por la International Union Against Cancer y la American Joint Committee on Cancer.

Tratamiento del cáncer

El tratamiento del cáncer se basa en tres pilares básicos: cirugía, quimioterapia y radioterapia. Existe una cuarta vía llamada terapia biológica que incluye la hormonoterapia, inmunoterapia, y nuevas dianas terapéuticas no citotóxicas. El tratamiento del cáncer es multidisciplinar donde la cooperación entre los diferentes profesionales que intervienen (cirujanos, oncólogos médicos y oncólogos radioterapeutas), es de máxima importancia para la planificación del cáncer del tratamiento; sin olvidar el consentimiento informado del paciente.

En el plan de tratamiento hay que definir si el tratamiento será con intención curativa o con intención paliativa.

La respuesta al tratamiento puede ser:

• Completa: Si se ha producido la desaparición de todos los signos y síntomas de la enfermedad.
• Parcial: Si existe una disminución mayor del 50% en la suma de los productos de los diámetros perpendiculares de todas las lesiones medibles.
• Objetiva: Es la respuesta completa o parcial.
• Progresión: Si aparece cualquier lesión nueva o existe un aumento mayor del 25% en la suma de los productos de los diámetros perpendiculares de todas las lesiones medibles.
• Estable: Si existe crecimiento o reducción del tumor que no cumple ninguno de los criterios anteriores.

Cuando no es posible la medida de las lesiones, los marcadores tumorales son útiles para valorar la respuesta al tratamiento.

Pronóstico

A partir de la década de 1990 y con las técnicas terapéuticas disponibles, el cáncer es curable en aproximadamente el 50% de los pacientes diagnosticados. El pronóstico del cáncer depende sobre todo de:

• La localización anatómica del tumor primario.
• Del tipo histológico con su grado de diferenciación celular, sus características biológicas y citogenéticas.
• Del estadio del cáncer o extensión de la enfermedad.
• La edad del paciente.
• El estado funcional o la reserva fisiológica del paciente.

Prevención del cáncer

Aunque la causa del cáncer es desconocida en muchos casos y multifactorial en otros, se conocen unos factores de riesgo, que aumentan la probabilidad de contraer cáncer y que deberían evitarse, como por ejemplo el tabaco. Se estima que hasta un 50% de los cánceres podrían ser evitables.

Prevención primaria

• Educación y hábitos saludables:
  • Dejar de fumar: Salva y prolonga la vida, más que cualquier actividad de Salud Pública.
  • Dieta saludable.
  • Evitar la exposición al sol.
• Quimioprevención: Es la utilización de determinados agentes químicos, naturales o sintéticos, para revertir, suprimir o impedir la carcinogénesis antes del desarrollo de una neoplasia maligna.
• Quimioevitació: Es la evitación de determinados agentes químicos cancerígenos o de los que no se tiene la seguridad de que no provocan cáncer.
• Vacunación: Las vacunas para determinados virus, pueden prevenir determinados tipos de cáncer. Por ejemplo la vacunación universal contra la hepatitis B, puede reducir la incidencia de hepatoma.

Prevención secundaria

Es la detección precoz del cáncer en individuos asintomáticos, con el objetivo de disminuir la morbilidad y la mortalidad.

Epidemiología del cáncer

Mortalidad

El cáncer es la segunda causa principal de muerte después de las enfermedades cardíacas. Sin embargo, las muertes por enfermedades cardiovasculares están reduciéndose, mientras que las muertes por cáncer están aumentando. Se estima que a lo largo del siglo XXI, el cáncer sea la primera causa de muerte en los países desarrollados. A pesar de esto, se ha producido un aumento en la supervivencia de los pacientes con cáncer.

Factores de riesgo

El principal factor de riesgo es la edad, ya que dos terceras partes de todos los cánceres ocurren en personas mayores de 65 años. El segundo factor de riesgo es el tabaco y le sigue la dieta, el ejercicio físico, la exposición solar, y otros estilos de vida.

Incidencia

La incidencia en España es de 150.000 casos / año (90.000 casos en hombres y 60.000 casos en mujeres), que en su mayoría son cánceres de piel que son relativamente fáciles de curar. Son de hecho una de las principales causas de muerte. Las localizaciones de estos trastornos, no tegumentario, son según la frecuencia de casos:

• En hombres: próstata, pulmón y colorrectal
  • Siendo según mortalidad: pulmón, colorrectal y próstata
• En mujeres: mama, colorrectal y pulmón
  • Siendo según mortalidad: mama, colorrectal y pulmón

Conceptos relacionados

• Neoplasia: Significa literalmente “nuevo crecimiento”, “nueva formación” o “nuevo tejido” pero se utiliza únicamente en el sentido de “proliferación celular”. Las neoplasias pueden ser benignas o malignas. Si se usa el término “neoplasia” o neo aislamiento, significa “proliferación celular maligna”.
• Tumor: Inicialmente este término se aplicó a la tumefacción, inflamación o aumento de tamaño de un órgano o tejido con la inflamación. Con el transcurso del tiempo se olvidó el sentido no neoplásico de tumor y en la actualidad el término tumor es el equivalente o sinónimo de neoplasia. También hay tumores benignos y tumores malignos.
• Cáncer: Esta palabra deriva del griego y significa cangrejo. Se dice que las formas corrientes de cáncer avanzado adoptan una forma abigarrada, con ramificaciones, que se adhieren a todo lo que toca, con la obstinación y forma similar a la de un cangrejo marino y de ahí deriva su nombre. Se considera a veces sinónimo de los términos “neoplasia” y “tumor”, sin embargo el cáncer siempre es una neoplasia o tumor maligno.
• Oncología: Del griego “Onco”, tumor, es la parte de la medicina que estudia los tumores o neoplasias, sobre todo malignos (cáncer).